De Deense zangeres en producer Erika de Casier veroverde in de zomer van 2019 menig hart met haar solodebuut Essentials, een slowburner vol romantische R&B-slowjams en lichthartige popbangers. Op haar tweede plaat Sensational wil ze met haar evil twin alter ego Bianka een meer dramatische en vrije versie van zichzelf laten zien.
Tekst: Loulou Kuster
Foto’s: Dennis Morton
Het had niet veel gescheeld of haar debuutplaat Essentials was gewoon op haar computer in het mapje genaamd ‘fun projects’ beland en had verder het licht niet gezien. De Deense zangeres en producer Erika de Casier was met haar toenmalige project Saint Cava haar liefde voor muziek aan het verliezen. “Ik stelde destijds veel te hoge eisen aan mezelf, alles moest een diepe lading hebben en het moest meteen heel goed zijn. Dat zette me helemaal vast in het proces. Essentials was toen een projectje voor mezelf, een ruimte waarin ik van mezelf mocht experimenteren. Ik wilde mezelf de kans geven om mijn eigen muziek weer met open armen te kunnen ontvangen, zonder dat ik indruk wilde maken op iemand of zelfs mezelf. Die vonk wilde ik terugvinden.”
“Ik weet nog dat ik als kind op een schoolplein zat met wat vrienden toen iemand vertelde dat Aaliyah was omgekomen. Ik moest zo hard huilen.”
De Casier werd in Portugal geboren als dochter van een Belgische moeder en Kaapverdische vader. Op haar tiende verhuisde het gezin voor het werk van haar vader naar Denemarken. In een klein dorpje met koudere temperaturen en ook een “koudere cultuur” voelde ze zich lang een outsider. De enige rolmodellen die De Casier had waren de R&B-sterren die ze zag op MTV. “Ik heb uren en uren doorgebracht met MTV. Het was heel fijn om mensen te zien die op mij leken. Maar ik slenterde ook dagen door de cd-afdeling van de bibliotheek. Ik pikte de hoezen eruit die ik cool vond of namen die me aanspraken. Zo heb ik Erykah Badu bijvoorbeeld ontdekt, omdat ze ook Erykah heet. Een gouden vondst, want de muziek van Badu heeft veel voor me betekent.”
Maar haar grootste invloed is toch wel de Amerikaanse R&B-ster Aaliyah, die dit jaar precies twintig jaar geleden omkwam in een noodlottige vliegtuigcrash. Hoewel De Casier nog een kind was toen Aaliyah overleed raakt haar dood haar nog zichtbaar. “Ik zal nooit moe worden van Aaliyahs muziek. Haar stem… Het is een van de stemmen in de wereld die gemáákt is om een verhaal te vertellen. Ze hoeft bijna geen woorden te gebruiken, alleen al het geluid van haar zachte, lieve en sexy stem vertelt een verhaal. Ik weet nog dat ik als kind op een schoolplein zat met wat vrienden toen iemand vertelde dat Aaliyah was omgekomen. Ik moest zo hard huilen. Het was de eerste keer dat ik om iemand heb gehuild die ik in feite helemaal niet kende, maar ik huilde en huilde maar. Nu ik eraan terugdenk is het best gek om als klein kind zo overstuur te zijn om een overleden popster, maar het was voor mij de eerste artiest waar ik zo’n band mee voelde.”
De vonk die ze eerder zocht in haar privéprojectje vond De Casier uiteindelijk. Sterker nog: het projectje werd haar debuutalbum, dat ze in 2019 uitbracht. Het was een slowburner die langzaam maar zeker meer lof ontving. De plaat zit vol nostalgische R&B-slowjams als ‘Intimate’ en lichthartige popbangers als ‘Do My Thing’. Dat ze het project uiteindelijk uitbracht als album is mede te danken aan producer Natal Zaks, beter bekend als DJ Central en een van De Casiers beste vrienden. “We leerden elkaar op school kennen en begonnen samen op te trekken in de studiokelder van die school. Ik liet hem dan wat tracks horen die ik vet vond en hij liet mij weer wat clubtracks horen die hij vet vond. Ik had toen eigenlijk geen idee met wie ik precies te maken had, behalve een chille guy met wie ik goed kon praten over muziek. Tot mensen om me heen zeiden: ‘Wow, werk je met DJ Central?! Dat is insane!’ Wist ik veel dat dat een ding was.”
“Toen Natals broer Milán, alias DJ Sports, er ook bij kwam daalde langzaam het besef dat ze dus de hele wereld over vlogen om te draaien. Mijn beeld van dj’en was zoals in dat liedje, ‘Hey Mister DJ turn the music up’ (Rihanna – ‘Pon de Replay’, red.); ik had geen benul dat je het soort tracks dat zij me lieten horen ook in clubs kon draaien. Ik liet Natal wat van mijn schetsen van Essentials horen en eigenlijk was het voor mij heel duidelijk: dit is iets van mezelf en ik ga er niets mee doen. Ik laat het gewoon horen, zodat hij weet waar ik mee bezig ben. Maar Natal was meteen zo enthousiast: ‘Dit is fantastisch! Dit is super leuk! We gaan dit doen!’ Natal en ik hadden inmiddels zo’n goede band opgebouwd vanuit onze gedeelde liefde voor muziek dat ik het hem toevertrouwde om een plaat van mijn schetsen te maken.”
De Casier is inmiddels zelfverzekerder geworden. Hoewel ze nog steeds kampt met plankenkoorts, staat ze veel steviger in haar schoenen dan een aantal jaar geleden. Op haar tweede album Sensational kijkt ze ook met andere ogen naar zichzelf. Zo vond ze haar evil twin Bianka uit, een “dramatisch” personage dat zo uit de langlopende Amerikaanse soap ’Days of Our Lives’ lijkt te zijn gewandeld. “Bij het uitbrengen van de single ‘Drama’ maakte ik ook een statement: because you’re not entirely yourself when you’re in the violence of your emotions, uit naam van Bianka. Het was als grapje bedoeld, maar er zit ook wel een zekere waarheid in. Ik bedacht het toen ik naar een speech van Eckhart Tolle aan het luisteren was, waarin hij zegt: ‘Whenever you interact with people, don’t be there primarily as a function or a role, but as the field of conscious presence. You can only lose something that you have, but you cannot lose something that you are.’ Ik kan soms een heel ander persoon zijn als ik verlegen of bang ben in een situatie. In ‘Polite’ zing ik bijvoorbeeld over een jongen met wie ik een tijd terug op date was. Hij was echt heel onaardig en vervelend, maar ik bleef uit beleefdheid de date uitzitten, terwijl ik eigenlijk voor mezelf op had moeten komen door op te staan en te zeggen: ‘Weet je, ik wil hier eigenlijk niet zijn, je bent echt super onaardig aan het doen.’”
Maar het hoeft voor De Casier niet allemaal te veel lading te hebben. “Ik was aan het bedenken wat ik met de video voor ‘Drama’ wilde doen. Dat moest een beetje dramatisch zijn en ik wilde dezelfde soapvibe hebben die ik in bijvoorbeeld ‘No Butterflies No Nothing’ had gecreëerd. Ik was op een site met allemaal kostuums aan het scrollen toen ik een pruik langs zag komen. Ik dacht: ‘Een pruik! Yes, een pruik! Natúúrlijk een pruik!’ Toen ik hem eenmaal op had voelde het gewéééldig. Ik voelde me gewoon helemaal empowered. Dus naast dat het fijn is om een evil twin als alterego te hebben is het ook gewoon leuk om me te verkleden en op te tutten naar dat personage. Sensational is eigenlijk precies zo: ik meen wat ik zing en het is serieus, maar ik wil met mijn muziek ook echt lol blijven maken.”
Sensational van Erika de Casier is verschijnen bij 4AD. Koop het album via Bandcamp.
